Po staletí zůstával severní pól nepolapitelný. Rané pokusy o jeho dosažení byly primárně motivovány hledáním splavné cesty přes Arktidu do Asie, známé jako Severozápadní cesta. Později se průzkumníci zaměřili konkrétně na dosažení samotného pólu. Ale po staletí se jí zdálo nemožné. Polární prostředí bylo extrémně nelítostné. Severní pól, který se nachází uprostřed Severního ledového oceánu, je pokryt obrovským mořským ledem, který se neustále mění v důsledku větru, oceánských proudů a sezónních tání. Průzkumníci se pokusili dosáhnout pólu pomocí lodí, psích spřežení a dokonce i pěšky.
Koncem 20. let 20. století se zkušený průzkumník Sir Hubert Wilkins přesvědčil, že ponorka by poskytla konečný prostředek k dosažení severního pólu. Ponorka mohla cestovat po delší dobu pod ledem a vyhýbat se extrémním rizikům, nad nimiž dřívější expedice selhaly. S nejnovějším vědeckým vybavením mohla posádka ponorky provádět cenné meteorologické, oceánografické, biologické, magnetické a spektrografické experimenty.
Wilkinova ponorka by se jmenovala Nautilus. Jednalo se o vysloužilou ponorku z 1. světové války, která byla značně upravena renomovaným námořním architektem Simonem Lakeem. Nautilus se vyznačoval silně zesílenou přídí, tlumičem a saněmi, které jej chránily před srážkou s mořským ledem. Byla také přidána potápěčská komora a vzduchová komora, aby potápěči mohli prozkoumat hlubiny, zatímco ponorka zůstala ponořena.
